Une expérience unique à bord du train historique Velay-Express

Le Velay-Express, le train à vapeur le plus haut de France, permet aux voyageurs de découvrir le plateau du Velay, les gorges du Lignon et le Pays de Saint-Agrève au pied des mythiques Mont Mézenc et Gerbier de Jonc, à travers prairies et forêts sur un parcours de 27 km. La ligne qui est exploitée par les bénévoles de l’association Voies Ferrées du Velay comporte 4 gares et 3 sections. Interview de Christophe Boissau, le président de l’association.

Quelle est l’histoire de ce train ?

Christophe Boissau : Il a vu le jour en 1902. La ligne passait par Montfaucon, Raucoules. Un premier embranchement partait vers Yssingeaux et Lavoûte sur Loire. Le deuxième continuait vers Tence, le Chambon/Lignon et Saint-Agrève. Il descendait au Cheylard où il y avait à nouveau deux embranchements qui partaient sur Lavoûte sur Rhône, et l’autre en direction de Lamastre et Tournon.

La ligne a continué à être exploitée jusqu’en octobre 1968. Il y a eu un premier essai de reprise par un chemin de fer touristique au début des années 70 et jusqu’au milieu des années 80. Pour différentes raisons, l’activité a été stoppée avant d’être reprise sur sa forme actuelle au début des années 90.

Quelles sont les caractéristiques de ce train ?

C’est un train dont la caractéristique principale est d’avoir un écartement étroit, puisqu’il ne mesure qu’un mètre de large contrairement à ceux de la SNCF. Cette ligne a été créée à l’économie, puisque les gens qui l’ont construite savaient bien qu’il n’y aurait jamais autant de circulation. Le fait de diminuer l’écartement permettait de diminuer les frais de construction.

Il y avait moins de terrains à acheter et les traverses étaient plus courtes. Le train est composé d’autorails diesels qui datent de la fin des années 30 et également d’une locomotive à vapeur de 1906. On y attèle un certain nombre de voitures en fonction du nombre de passagers. On peut transporter jusqu’à 300 personnes.

Quel est le rôle de l’association ?

Elle a été créée pour maintenir cette ligne historique à laquelle les gens sont attachés. Les membres qui en font partie entretiennent le matériel qui est utilisé.

Quel est le parcours proposé ?

Il y en a deux de prévus le dimanche. Il y a un train à vapeur qui part de Raucoules, qui passe par Tence, le Chambon/Lignon et qui arrive à Saint-Agrève. Dans l’autre sens, nous avons un autorail diesel qui part de Saint-Agrève et qui effectue le parcours inverse. Cela permet aux voyageurs d’effectuer un voyage à la journée, ou à la demi-journée en fonction de leurs impératifs.

Cela permet de découvrir des sites exceptionnels ?

Effectivement, le train circule sur des sites propres, ce qui fait que les habitants de la région ont parfois l’impression de découvrir l’itinéraire de la voie ferrée, car ils ont l’habitude de se déplacer en voiture. Le voyage en train permet de découvrir tous les paysages de la Haute-Loire avec tout ce que l’on peut voir en montant sur Saint-Agrève et le panorama dont on peut profiter sur les hauteurs. On peut apercevoir les mythiques Mont Mézenc et Gerbier de Jonc.

Quel est le profil des voyageurs ?

En fait, on a beaucoup de vacanciers mais aussi des habitants de la région qui découvrent, ou redécouvrent l’existence de ce train. Ce sont souvent des familles. On a des parents ou des grands-parents qui viennent faire découvrir le train à l’ancienne à leurs petits-enfants. Et puis, il y a bien entendu, les passionnés de trains qui viennent profiter de la locomotive à vapeur, car il n’y en a plus beaucoup qui circulent en France.

Dans les commentaires laissés sur les sites internet, on se rend compte que les gens sont très heureux du voyage qu’ils ont effectué, car ils ont pu profiter des explications fournies par les bénévoles de l’association qui sont des passionnés.

Des infos pratiques ?

Il faut savoir que le départ est fixé à 10h au départ de Raucoules et à 10h30 de Saint-Agrève, tous les dimanches jusqu’à la fin du mois d’octobre. Des voyages sont également proposés les mercredis et jeudis en juillet et en août. Pour toutes les infos, il suffit de se rendre sur notre site internet et sur lequel on peut réserver sa place.