Au cœur du Bourbonnais se love Couleuvre, pour l'amour de la porcelaine

Rallumez les fours ! Faire revivre l’excellence de la vieille manufacture de porcelaine née sous la Révolution française est le pari que tente Sophie Salager, historienne des arts décoratifs parisienne. Le savoir-faire unique de la manufacture de Couleuvre rencontre une vision contemporaine pour entamer un nouveau chapitre de son histoire.

Fondée en 1789, la manufacture de porcelaine de Couleuvre, du nom du village dans lequel elle s’est implantée au cœur du Bourbonnais, à 100 kilomètres de Limoges, est spécialisée depuis ses origines dans le relief et la couleur.

Couleuvre, la petite Sèvres des années 20, dernière manufacture d’art décoratif de la porcelaine du Bourbonnais

Depuis ses débuts, la manufacture a participé à l’histoire des arts décoratifs et notamment sous l’impulsion d’Albert Laurent, son directeur emblématique, qui va revitaliser le milieu de la porcelaine dans les années 20 en collaborant avec le milieu artistique au moment où il décide de faire de Couleuvre une petite Sèvres.

Il va développer les modèles artistiques et de relief en éditions limitées comme très peu le font, tout en multipliant les décors avec de nombreux ateliers à Couleuvre et Paris. Albert Laurent décède prématurément et la manufacture se tourne vers des objets plus utilitaires qui connaîtront un grand succès dans les années 60 à 80, période durant laquelle la manufacture a compté jusqu’à 150 employés avant de connaître un long déclin, et sa fermeture en 2020. Des six manufactures que comptait le Bourbonnais, ne demeure que celle-ci.

Un travail d’équilibriste entre passé et futur

En octobre 2021, c’est une nouvelle vie qui s’ouvre pour la manufacture, lorsque Sophie Salager l’acquiert avec la participation d’un fonds d’investissement. Elle élabore une stratégie qui passera par le développement d’une identité contemporaine en s’appuyant sur son histoire, pour proposer des modèles en éditions limitées, allant des arts de la table jusqu’au petit mobilier et aux objets décoratifs. Un travail d’équilibriste entre passé et futur qui passe notamment par le travail de développement qui se base à la fois sur des images 3D et sur des moules en plâtre dont la technique de fabrication remonte au XVIIIe siècle.

Elle proposera ainsi des rééditions de modèles des années 30 comme « Les Perles », « Les Algues », dont certains décors sont signés de grands artistes comme Cocteau, mais aussi des créations actuelles du studio interne comme le modèle « Écailles de Couleuvre », des collaborations avec des artistes ou des marques. La manufacture produira aussi des rééditions d’objets utilitaires en porcelaine blanche d’une grande transparence qui seront proposés en exclusivité dans son magasin d’usine, à Couleuvre.

Une résidence d’artistes et un pôle de formation

La Manufacture de Couleuvre se développera également sous la forme d’une résidence d’artistes dans la manufacture et d’un partenariat avec l’ESDMAA (Ecole Supérieure de Design et Métier d’Art d’Auvergne) d’Izeure, spécialisée en design produit et céramique.

Si la nouvelle propriétaire a conservé l’usine de 10 000m2 bâtie au XIXe siècle où sont désormais entreposés les moules, elle a rationalisé les lignes de production, qu’elle a installées dans un nouvel espace de 2000 m2 et compte investir dans la recherche et le développement.

Sept anciens employés de la manufacture ont été embauchés au moment du redémarrage de l’activité en février et assurent les 14 étapes de production à Couleuvre où tout est réalisé à la main, du coulage à l’émaillage. Trois autres salariés seront recrutés dans le courant de l’année. Pour cela, la manufacture de Couleuvre est soutenue par la Commune, le Département et l’Union européenne.