Il y a 80 ans, Michelin aidait à la libération de la France

Le mot « guide » prend tout son sens quand il s’agit de se repérer dans une France bombardée. Les GI’s embarquaient dans leurs paquetages une réédition spéciale du guide Michelin de 1939 pour débarquer le 6 juin 1944 « For official use only »… une reproduction signée de la Military Intelligence Division basée à Washington DC. 80 années plus tard une soixantaine d’anciens combattants américains referont le voyage pour célébrer l’évènement en Normandie.

Une histoire dans l’histoire

Au printemps 1944, tandis que se concentrent en Angleterre les forces qui doivent prendre pied en Normandie, l’Etat-Major Allié craint que sa progression ne soit ralentie dans les villes françaises où la signalisation a été détruite, démontée ou volontairement désorientée. Le Guide Michelin, avec environ 500 plans de ville, leur apparait être un outil précieux et indispensable. L’Etat-Major allié prend alors contact avec Michelin et le War Department fait réaliser à Washington un tirage spécial du dernier Guide en date, celui de 1939, affichant la mention « For official use only », distribué à tous les commandants d’unités devant participer au débarquement le jour J.

Nouvelle étape dans le Paris tout juste libéré : l’Etat-Major allié souhaite faciliter la percée de ses troupes avec des cartes du nord et de l’est de la France ainsi que de la Belgique. Le jour même de leur demande, le 29 août 1944, Michelin leur fournit 190.000 cartes. Une autre commande complémentaire de 194.000 cartes sera également honorée en huit jours.

Le 30 juin 1945, pour sa première visite d’une usine de la France libérée, le Général de Gaulle, en compagnie du Sultan du Maroc Mohamed V, vient aux usines Michelin de Clermont-Ferrand où il est reçu par le gérant, Robert Puiseux. Dans son discours, le Général de Gaulle rend publiquement hommage à Michelin : « Je sais quelle a été ici l’attitude de tous dans le drame que nous venons de traverser (…) c’est une chose exemplaire, dont je tiens à vous dire qu’elle restera dans l’histoire (…) ».

Le 7 novembre 1945, les forces alliées saluent à leur tour l’effort de Michelin. Une cérémonie de remise de fanion « A » (Achievement in Production for American Forces) a lieu place des Carmes, siège social de Michelin à Clermont-Ferrand. Robert Puiseux accueille le représentant de l’US Army, qui s’exprime en ces termes : « Je suis chargé d’exprimer notre admiration et notre reconnaissance tant au personnel qu’à la maîtrise et au comité de direction (…) ils ont rendu un énorme service aux Armées Alliées et facilité leur avance ». Dans son allocution de réponse, Robert Puiseux conclut : « La guerre est bien finie. Il nous reste, aux uns et aux autres, à gagner la paix ».

Dès 1947, pour le 3ème anniversaire du Débarquement, Michelin publiait une série de quatre cartes en deux langues (Français et Anglais) : Bataille de Normandie (n° 102), Bataille de Provence (n° 103), Bataille de l’Alsace (n° 104) et Voie de la Liberté (n° 105). Ces cartes permettent à la fois de se repérer géographiquement, mais aussi de retracer le déroulement historique des événements de ces batailles.

Pour ce 80ème anniversaire, Michelin Éditions a réimprimé le fac-simile du Guide Michelin 1939, qui a aidé les soldats américains à préparer l’offensive et à se repérer lors du Débarquement en Normandie. Au total, ce sont 1000 exemplaires de ce Guide historique qui vont être offerts à la Mission Libération, dont une partie va être distribuée aux vétérans à leur arrivée en Normandie ce matin.

(Photos et documents Michelin)